L'âne de Dalem, une attraction majeure pour les archéologues

L'Alblasserwaard est un immense livre d'histoire. Les moulins de Kinderdijk rappellent la lutte des habitants de l'Alblasserwaard contre l'eau. Les fermes offrent un aperçu du Moyen Âge, époque du développement du waard. Et le paysage cache des îles préhistoriques, appelées donken. Les « Alblasserwaarders », qui vivaient au Nouvel Âge de Pierre, y avaient élu domicile. 

Les dunes se sont formées à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ dix mille ans. Le paysage était alors très différent : des rivières parfois larges de plusieurs kilomètres coulaient entre d'immenses bancs de sable. Le vent et l'eau ont créé des dunes fluviales hautes de plusieurs mètres. Au Néolithique (5300-2000 av. J.-C.), les dunes ressemblaient à des îles au milieu d'un immense marais.

L'Alblasserwaard compte au moins soixante-dix donks. Jusqu'à récemment, géologues et archéologues pensaient qu'ils avaient tous été cartographiés. Si Gorinchem n'avait pas eu de plans pour la construction du nouveau quartier Laag Dalem-Zuid, le donk de Dalem récemment découvert n'aurait jamais vu le jour. Lors de forages d'exploration commandés par la municipalité dans la zone située entre le Waaldijk et la Van Andel-Spruytlaan, le bureau d'études archéologiques Raap a découvert des traces de manière totalement inattendue.

Grosse surprise

"« Nous n'avions absolument pas envisagé la possibilité de la présence d'un âne ici », explique Marten Verbruggen. Il travaille sur les ânes d'Alblasserwaard depuis des années. Il a notamment participé aux fouilles de Trijntje pour le compte de l'Université de Leyde. Cette femme préhistorique a été découverte en 1997 à Hardinxveld-Giessendam lors de fouilles archéologiques sur le site de la Betuwelijn. Son squelette est le plus ancien jamais découvert aux Pays-Bas. Que cet endroit révèle des traces de vie à l'âge de pierre n'était pas surprenant en soi. Car Trijntje gisait au milieu d'un âne, où l'on sait depuis les années XNUMX que des hommes vivaient au Néolithique. » Selon Verbruggen, les archéologues doivent en grande partie cette connaissance à Huib de Kok, archéologue amateur de Hardinxveld-Giessendam. « Jusqu'à sa retraite, De Kok était négociant en aliments pour bétail et rendait donc visite à de nombreux agriculteurs d'Alblasserwaard. Lors d'une de ces visites, il tomba sur une hache en silex, trouvée sur l'un des tertres. Il porta l'objet à l'attention des experts, qui pensaient encore que l'homme préhistorique ne se déplaçait que dans les marais. Si quelque chose était trouvé, ils pensaient que ce n'était qu'une coïncidence. Un tel chasseur avait tout simplement perdu quelque chose.

Finalement, il n'a pas été difficile de prouver que des ânes étaient habités à la préhistoire. Lekkerkerker T. Vink avait déjà commencé à cartographier les îles dans les années 1920. Il a enfourché son vélo et a parcouru l'Alblasserwaard à la recherche de traces dans le paysage. « Un âne se trahissait, surtout en hiver. L'eau qui s'en échappait était plus chaude et gèle donc moins facilement. Les oiseaux se rassemblaient à ces endroits. Vink n'avait qu'à garder les yeux ouverts. Mais les oiseaux n'étaient pas sa seule source d'information. Il se rendait dans les cafés de l'Alblasserwaard où il discutait avec les agriculteurs. C'est ainsi qu'il a également découvert de nombreux ânes », explique Verbruggen. On en trouve des dizaines, notamment au nord de Gorinchem, près de Hoornaar et Hoogblokland. Mais aucun n'est visible dans les environs immédiats de l'Arkelstad. Le donk de Dalem est complètement plat et ne se distingue donc pas. Vink n'a probablement jamais atterri à Gorinchem lors de sa quête d'îles dans le paysage. De plus, le donk n'a jamais été construit, ce qui signifie que les traces de l'âge de pierre sont restées cachées. Cela explique en partie pourquoi personne n'en connaissait plus l'existence.

Donk est intensivement utilisé comme zone résidentielle

Verbruggen, lui-même géologue de formation, n'a également décelé aucun signe trahissant l'existence du donk de Dalem. Les échantillons prélevés par forage à cinq mètres de profondeur ont révélé le secret. La dernière découverte en date dans le domaine des donks se situe entre la Merwededijk et la Van Andel-Spruytlaan, au niveau de la Groote Wiel, sur la Lingsesdijk. « Le donk récemment découvert est une attraction majeure pour les archéologues. Non seulement parce que la découverte était totalement inattendue, mais aussi en raison des nombreuses découvertes dans le sol. Je n'ai jamais trouvé autant de vestiges de poterie et de silex dans des échantillons qu'ici. Cela signifie que le donk était intensivement utilisé comme zone résidentielle. Nous savons que les habitants d'Alblasserwaard se déplaçaient d'île en île dès le Néolithique. Mais on ignore s'ils le faisaient, par exemple, au changement des saisons, ou toutes les quelques générations. »

L'enthousiasme de Verbruggen est en partie dû aux débris archéologiques, de petits morceaux de pierre et d'os soigneusement conservés dans un sac en plastique. À première vue, on y trouve de minuscules pierres, mais après un second regard et quelques explications de l'expert, on distingue un fragment d'épine dorsale de poisson. On dirait un diabolo. Et il y en a d'autres, chacun d'une couleur légèrement différente, allant du brun au blanc, en passant par le bleu-blanc. « Cette nuance me renseigne sur la chaleur du feu. Car ce poisson a été pêché et mangé, et il n'est certainement pas mort de mort naturelle. Sinon, ces fragments auraient une apparence différente. »

Si la superficie du Dalemse Donk révèle tant de choses, la question de savoir ce qu'elle cache d'autre est inévitable. « Des gens y ont vécu, mangé, dormi, chassé et sont morts. Il est fort possible qu'il y ait des tombes, comme celle de Trijntje. En fait, il pourrait même s'agir de membres de sa famille. Du moins, je suppose que les habitants de l'époque, dans leurs pirogues en bois, sont les mieux placés pour comparer la distance Hardinxveld-Giessendam-Gorinchem avec le Biesbosch. C'est à peu près à cela que cela devait ressembler. Peut-être que Trijntje elle-même a vécu ici. Pour vraiment le savoir, il faudrait bien sûr d'abord découvrir une tombe, puis recourir à des analyses ADN pour déterminer s'il existe un lien familial. »

Conservation dans l'état d'origine

Aussi intéressant que cela puisse paraître, Verbruggen n'est étrangement pas pressé de fouiller dans l'âne de Dalem. Il attache plus d'importance à préserver l'âne dans son état d'origine qu'à le vider. Nous savons que nous pouvons en trouver beaucoup ici. Mais il n'y a aucune raison de perturber le sol. La municipalité de Gorinchem épargne l'âne dans ses plans de construction et garantit ainsi sa préservation. Parfois, ce n'est pas possible, et nous souhaitons alors mener des recherches avant que tout ne disparaisse. Avec la Betuwelijn, la perturbation de cet âne était inévitable. Nous avons donc saisi l'occasion de mener des recherches. Cela nous a beaucoup appris. Mais le Dalemse Donk nous a aussi appris à mieux connaître. Les ânes étaient groupés. On dirait que le nouveau n'est qu'un seul âne. Mais en poursuivant les tracés et en dessinant le paysage à l'époque, nous pouvons déterminer qu'il appartient à un groupe situé de l'autre côté de la rivière. Dans les terres de Heusden et d'Altena, il y en a aussi quelques-uns, qui devaient autrefois former un groupe. La Merwede les a séparés.

Visuellement de retour dans le paysage

Gorinchem prévoyait initialement de construire sur toute la zone comprise entre la Van Andel-Spruytlaan et la Merwededijk. La découverte du donk a modifié les plans de construction. La zone de la Groote Wiel ne sera que partiellement urbanisée. Au sommet du Dalemse Donk, Gorinchem crée un parc qui devrait réintégrer visuellement l'île dans le paysage. Seules quelques maisons seront présentes au nord et au sud de ce parc paysager. Deux nouveaux quartiers seront construits en direction de Dalem, inspirés par la forme du donk. Les Alblasserwaarders de la nouvelle ère – comme les archéologues caractérisent les années après 1700 – s'installeront dans leurs quartiers de Merwedonk et Woelse Donk, comme on les appellera, courant 2004.

AD Rivierenland
Anja Broeken
09-04-2003